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1. Che cos'è un microcontroller

La prima domanda che ci si pone è esattamente questa: cos'è un microcontroller e in che modo può essermi utile?

Il microcontroller è un circuito integrato a 8 o più piedini (quello che trattiamo qui è a 18 piedini) che a tutti gli effetti è come un piccolo computer, dotato della sua memoria RAM, della memoria EPROM, FLASH o ROM. In uno degli ultimi tre tipi di memoria viene scritto un software (cioè un programma, che viene chiamato firmware), mediante un apparecchio apposito chiamato 'programmatore'. Il circuito eseguita il programma sequenzialmente, istruzione per istruzione, ponendo a livello alto o basso i piedini (se sono programmati come output, cioè uscita) o leggendo il livello dai piedini destinati ad input (cioè ad ingresso). Detto in questo modo potrebbe non sembrare molto utile, ma vi accorgerete che in moltissimi casi risulta la 'carta vincente' per parecchie applicazioni, il microcontroller, infatti, può essere destinato agli usi più disparati, ed attualmente spazia dai giocattoli per bambini fino alle applicazioni professionali di controllo e calcolo.

Esistono diversi tipi di microcontroller, che variano a seconda della memoria disponibile, dallo spazio di indirizzamento, dal numero di piedini disponibili, dal numero di istruzioni che essi contengono ed anche da altre caratteristiche.

Cominciamo ora con la trattazione del microcontroller di questo manuale.